在影片中正是这些细节的存在才使故事在精彩的悬念中发展下来,当约翰看到白色和平行条纹时出现不舒服的感觉反映;在他看到彼特森用叉子华在白色布条上的平行条纹时的反应。
精神病院的心理大夫康斯坦丝·彼特森(英格丽·褒曼饰),是个专心学术的美女。格林马纳斯精神病疗养院原来由即将退休的默奇森医生(利奥·卡罗尔饰)主管并担任院长,将要由医学界著名的爱德华大夫(格里高利·派克饰)来到医院做交接工作接任新院长。彼特森就是爱德华的崇拜者之一。爱德华大夫英俊不凡,与年轻漂亮的女大夫彼特森一见钟情。但是不久之后,康斯坦丝很快便发现爱德华患有严重的心理疾病和健忘症,他其实并不是爱德华大夫,而是一个冒名顶替的精神病患者约翰·贝兰特。由于他患有健忘症,被某些可怕的事困扰,连自己是何许人也都不知,而第二天赶来的爱德华的秘书更使他背上了谋杀爱德华的罪名。
默奇森院长也用精神分析法证实了这一点。假爱德华逃离疗养院,为了方便逃脱警察追捕化名为约翰·布朗,住进纽约帝国饭店。康斯坦丝·彼特森找到了约翰·布朗,试图用精神分析法帮他回忆起隐藏在记忆深处的真相。两个人一路躲开警察的追捕,一起躲到康斯坦丝·彼特森的老师阿利克森·布鲁诺夫教授(迈克尔·契科夫饰)的家中。和蔼善良的老人收留了他们,并帮彼特森一起治疗约翰·贝兰特。当深夜布朗的病复发时,布鲁诺夫让他喝下放有镇静剂的牛奶。之后,在布鲁诺教授和康斯坦斯的共同努力下,通过分析他的梦幻,经过诱导,约翰·贝兰特说出了自己的梦境,解开了他的犯罪情结。原来他童年时在一次玩耍时误伤弟弟,对弟弟之煞费苦心一直负疚;而在一次滑雪中爱德华大夫从他身边滑下山坡时,他又一直误认为自己杀死了爱德华大夫。为了让约翰彻底摆脱噩梦,彼特森和他来到滑雪场,终于在两人危急关头,约翰回忆起了爱德华出事的情形。
警察按约翰提供的线索果然找到了爱德华大夫的尸体,但却从尸体中找到了子弹,约翰仍然无法摆脱谋杀的指控。彼特森为约翰多方奔走没有结果,只能回到医院。康斯坦丝本想找到前任院长默奇森大夫一起对案件进行分析,却在不经意间发现默奇森大夫其实就是杀害爱德华的凶手。默奇森大夫一句失言,令康斯坦丝如梦方醒,联系约翰的梦境,整个故事终于有了结果。康斯坦丝勇敢地和默奇森大夫展开心理上的对峙,最终默奇森大夫的心理防线彻底崩溃,面对自己阴谋的败露,莫奇森大夫无力向自己举起了手枪。
彼特森和被无罪释放的约翰有情人终成眷属。
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