张艺谋当导演从柏林电影节到戛纳电影节再到金鸡、百花奖,各大颁奖礼拿了不少奖,其中国大导演名号在全球电影圈估计都有不少人知道。或许他导演生涯的光环实在太强,以至于很少人记得,他其实还是个好演员。1986年,他凭借吴天明导演的《老井》,获得第8届中国电影金鸡奖最佳男主角奖、第11届电影百花奖最佳男演员奖以及第2届东京电影节最佳男演员奖。1987年,他才凭借《红高粱》开启辉煌的导演生涯。
首次主演就当影帝张艺谋在片中扮演的就是男主角旺泉,不过,他一开始并没有要当演员。当年身为西安电影厂厂长的吴天明筹拍《老井》时,邀请已在摄影界颇有名气的张艺谋出任该片的摄影师。由于张艺谋陈凯歌他们当年拍《黄土地》时,吴天明对他们相当照顾,有知遇之恩,所以这次邀请张艺谋也是一叫就到。而吴天明在寻找演旺泉的男主角时怎么都找不到合适的,于是就干脆提议张艺谋出演。从没学过表演的张艺谋拒绝说自己不懂演戏,最后在恩师的游说下抱着救急的心态半推半就当了一回男主角,赚了500元左右的片酬。