公元1898年,戊戌变法失败。安庆总兵刘镇邦奉命查抄参与变法的大学士汪文谦府第。当天夜里,得到消息的汪文谦将3个未成年的女儿负托给丁管家。为了日后相认,汪老爷将一块佩玉劈为3块,分别缝在三个女儿内衣中。管家领着她们从排水口逃出府第,遇上官兵追杀,三姐妹失散。当夜汪家被满门抄斩,宅院被一把火烧尽。
汪家的三姐妹之一,大姐汪子倩,后改姓林名雪莲。人称小寡妇,长得眉清目秀。小妹汪子樱, 改名巧菊,自小随大太太潘氏嫁入吴家,对英俊潇洒的吴少爷情有独钟。 二姐汪子吟,改名黄梅儿,被黄梅戏班邓清风夫妇收留。
15年后,即公元1914年,民国三年,袁世凯窃取胜利果实当上大总统,刚刚建立起的民主政权风雨飘摇。安庆作为长江下游的重镇,成为袁世凯和革命党双方必争之地。一场大风暴即将来临。此时汪子吟(黄梅儿)已长大成人并成为安庆清风班当家花旦。这一年的国庆日,安庆城里的一场选民国小姐活动让这个本可以安安稳稳过平静生活的女孩卷入了一场命运的漩涡中。
吴刘两家是安庆两大家族。吴家是安庆的商界领袖。少爷吴雨声留学日本,拜宋教仁为师,成为宋最得意的弟子。回国后担任安庆司法官。刘家父辈刘镇邦曾是前清总兵,儿子刘剑雄仗着刘家在安庆的势力,欺行霸市,胡作非为。刘剑雄看上了黄梅儿,为了得到她,故意让黄梅儿当选,却被黄梅儿拒绝。他恼羞成怒,设奸计诬告小寡妇林雪莲(大姐汪子倩)和黄梅儿的恋人小裁缝谢杨柳通奸,并利用前清师爷,现安庆警察局长胡鸣九把两人抓入大牢,折磨得命悬一线。一直欣赏黄梅儿的吴雨声紧要关头伸出援助之手,种种有力证据表明小寡妇林雪莲和小裁缝无罪。