原著里的九层妖楼是“用数千根巨木搭成的金字塔,木头上刻满藏族秘文,每层都堆满身穿奇怪古装的干枯骨骸”;相传这种妖楼是古代魔国历代君王陵寝的殡葬形式,魔国灭亡后,格萨尔王将陵墓摧毁,只剩下一堆木头架子。而到了电影里,九层妖塔也是主角们掉入巨穴意外发现的,但被蒙上了一层魔幻色彩:该塔是封印对“鬼族”的诅咒的地方,塔身被胡八一和杨萍触发后,地球将再度陷入混乱。《九层妖塔》背景设置在80年代,旧有的时代印痕还在,同时新思潮也不断涌来。80年代也是陆川导演的少年时期,他对这个年代有着自己的理解,在片中也进行了充分还原和表达。除了科幻和魔幻的部分,影片里的年代戏也较为突出,如胡八一充满热血和痛苦的部队经历,胡八一到李晨饰演的王馆长手下从事图书整理工作,胡八一与杨萍之间的纯洁爱情等等。网红叫兽易小星还来了一段完整的歌舞秀,率领一众美眉唱跳石油工人歌。