林正英小时候家境贫穷,父母帮人包伙食为生,有六兄弟姐妹,林正英排行第三,与其兄姐一样,他曾在信义会小学就读两年,但其后辍学,之后在1963年至1964年,他加入了香港一个京剧团,并拜粉菊花及于占元为师,并与七小福的成员成龙及洪金宝等人一同受训,和尊龙、惠天赐、孟海、董玮为同门师兄弟,林正英受训半年后即投入演出,第一个剧目叫《白沙滩》,但他的京剧生涯只维持了三、四年,经朋友介绍下转行入了电影圈。1983年,林正英与前妻郑冰冰结婚,婚后育有一子(林家耀)和一女(林式瓦)。但在五年后离婚,子女抚养权归林正英。1995年,林正英在拍摄《僵尸道长》时与苑琼丹相识。1996年,林正英与苑琼丹谱写恋曲,苑琼丹特意从跑马地迁居西贡与林正英共同生活,但后来林正英得了肝癌主动与并不知情的苑琼丹提出了分手。1997年11月8日,林正英在圣德肋撒医院(圣德勒撒医院)与世长辞,终年45岁。