当时的香港电影流行反串,郑佩佩的第一个银幕形象即是在《宝莲灯》中女扮男装。1964年的文艺片《情人石》,令郑佩佩一举成名,她在影片中青春活泼的形象迷倒众多观众,并因此获得国际独立制片人协会“金武士奖”,那是亚洲人第一次获得该奖。但郑佩佩真正在邵氏美女阵营中脱颖而出还要等到两年以后。
从小学习芭蕾舞的郑佩佩有“长腿姐姐”之称,胡金铨看中她的舞蹈功底,邀请她出演香港新武侠电影的开山之作《大醉侠》。舞蹈、武术,听起来差不多,演起来完全两码事。郑佩佩饰演的金燕子,在影片中使两柄短剑,武打动作干净漂亮,但明显有芭蕾舞的痕迹。武术讲究底盘稳,芭蕾舞则要向上伸展,在寺庙打斗的一场戏中,郑佩佩在一群悍匪中间微微扬起下巴,像一只孤独的小天鹅。在南国实验剧团时,公司曾找来武师教她们武打动作,很多女孩因为鼻子被打出血而大哭,这让好强的郑佩佩十分看不起,觉得丢了女孩子的脸,“能吃苦”是胡金铨选中她的另一个重要原因。