大战在即,此时联军兵力不占优,同时亟需箭枝。诸葛亮便设下圈套,趁机削弱曹军的实力。他派二十只草船首尾相连,趁着浓雾连夜佯攻曹操的水军。曹操不知是计,传令不可妄动,只叫水陆两军的弓箭手向江上射箭。结果,二十只草船满载十万余支箭胜利返航。次日清晨,曹操怀疑军中藏有奸细,并且发现了他的两位水军头领写给周瑜的书信(实为周瑜假造),信中声言送十万支箭作为投靠的礼物。曹操大怒,命将二人处斩。众水兵恐受连累,四散逃命,结果皆被俘获,并以叛降之罪处死。尽管如此,曹操仍然执意在数日后攻打联军。他慷慨陈词,终于扭转了军中的士气。