1998年被张艺谋发掘,主演的电影《我的父亲母亲》荣获第50届柏林国际电影节银熊奖而一举成名。
1999年主演的电影《卧虎藏龙》荣获第73届奥斯卡、第58届金球奖等最佳外语片奖,因此跻身国际影坛。
2005年主演斯皮尔伯格监制的电影《艺伎回忆录》,成为首位担任好莱坞A级制作大片女主角的华人影星,该片获得第78届奥斯卡三项大奖,章子怡成为主演电影两度荣获奥斯卡奖的华人演员,并入围美国电影金球奖、英国电影学院奖、美国演员工会奖等全部“奥斯卡三大风向标”影后;
同年登上《Vanity Fair》封面、第四次登上《时代周刊》封面并上榜“影响世界的100人”,同年入选“中国电影百年百位优秀演员”。
2010年被亚洲电影博览会授予“21世纪前十年亚洲最杰出女演员”称号。