蔡天铎是浙江宁波籍人,是律师出身,后来在上海经营轮船公司,那艘沉没的“太平轮”就属于他,就是电影《太平轮》的那艘轮船,后来去了台湾继续做律师。另外,他有一个儿子,现在是非常著名的主持人,就是蔡康永。蔡天铎祖籍是宁波,出生在1912年的上海,家里很富有,父亲据说是当时上海自来水公司的老板。22岁的时候,他从复旦大学法律系毕业,是第一届,两年后开始在宁波当律师,可以说之后几十年到去世,他的第一身份都是律师,朋友都称呼他为“蔡律师”。后来他同时在上海经营起了轮船公司,名为中联轮船公司,据说是中国近代最大的轮船公司。1949年时,国共的战争开始打到上海,上海的有钱人都纷纷撤去台湾,其中有艘轮船后来碰撞沉没了,上千人遇难,就是“太平轮”,它就是属于蔡天铎的轮船公司名下。据说,蔡天铎的轮船一向是向英国著名的保险公司投保,唯独这艘太平轮是交给了他一位好友在上海开的保险公司。船难后,保险公司倒闭,赔偿只能是蔡天铎承担。这导致他们一家到台湾后,就家道中落许多。