最早的“作家”是“管理家务”、“治家理家”的意思。《三国志·蜀志·杨戏传》里记载：“请为明公以作家譬之。”意思是请让我用治家来打个比方向您说明。《晋书·食货志》里记载：“（汉）桓帝不能作家，曾无私蓄。”意思是说桓帝不能很好地治家，故没有私蓄。
治家有方其中之一就是要开源节流，所以“作家”也可引申为“节俭、节约、节省”。《警示通言·吕大郎还金完骨肉》中写了一个姓金名钟的富翁，他家财万贯，但性格悭吝，平生有五恨四原，其中一恨是恨自己：“恨自家者，恨肚皮不会作家，一日不喫（吃）饭，就饿将起来。”意思是说他埋怨自己的肚皮不知道节俭节省，消化得太快了，所以一天不吃自己就会感觉饿。
明末小说《酷葫芦》第二十回中写道：“我来也终是老作家手段，见有人来，就闪过一边，已从腔穴内钻出。”这里“老作家”实际上是指贼中“老手”。
《封神演义》里有“两家棋逢对手，将遇作家”，《再生缘》里有“尔是岐黄老作家，太厚娘娘忧治好，外边那个不争夸”，周立波的《山乡巨变》里有“宽样天，窄菜园，老谢是个老作家，一定留了很宽的余步”，以上作品里的“作家”，都是“高手”、“行家”的意思。
而“作家”的意思逐渐转化成“从事文学创作且有成就的人”这一义项，研究者普遍认为始于唐朝。北宋李昉等人编纂《太平广记》曾引用了《卢氏杂说》一段文字：“唐宰相王舆好与人作碑志，有送润毫。随着汉语词语的逐渐丰富，词语表意的指向性要求更加明确，在漫长的使用过程中，“作家”的其它义项逐渐被其它词语所取代，而“从事文学创作且有成就的人”这一义项就成为其现在惟一的含义了。