自1980年接替意外身亡的屠中训遗作《某年某月的某一天》导演工作后,陆续执导《最爱》(1986)、《莎莎嘉嘉站起来》(1991)、《梦醒时分》(1992)、《新同居时代》(1994)、《少女小渔》(1995)、《今天不回家》(1996)、《心动》(1999)、《想飞》(2002)、《20 30 40》(2004)等,皆获好评。其中自导自演《最爱》,获第二十三届金马奖最佳女主角奖、第六届香港金像奖最佳女主角奖;《少女小渔》获亚太影展最佳影片、最佳编剧等奖项。继2004年的《20 30 40》之后,2008年又推出导演作品《我们这一家》。
2010年更是凭借影片《观音山》入围第四十七届台湾电影金马奖最佳女主角奖、第二十三届东京国际电影节最佳女主角奖以及第十三届届亚洲影评协会人最佳女主角奖等多项国际大奖。
张艾嘉的父亲张文庄为中华民国空军军官,1954年驾机撞山遇难。母亲魏淑娟。外祖父魏景蒙曾任中国广播公司总经理、中华民国第六任新闻局长、中央通讯社社长等职,离职后获前总统蒋经国聘为总统府国策顾问。
1979年,25岁的张艾嘉不顾家人反对,嫁给大她16岁的刘幼林,这段婚姻维系6年。1990年张艾嘉未婚产下儿子王令尘(Oscar ),1991年奉子结婚,夫婿是香港商人王靖雄