1982年,刘德华在《投奔怒海》中首次以电影第二男主角亮相银幕,并以此片获得第2届香港电影金像奖最佳新演员提名。
1985年,刘德华与叶德娴主演的法庭剧情片《法外情》是其早期主演的影片中的一部作品,刘德华扮演一位年轻的律师。
1988年,主演由王家卫执导的黑帮片《旺角卡门》,塑造了一个重情重义的江湖混混华仔形象,使其首次获得香港电影金像奖最佳男主角提名。1989年,主演由由向华胜、王晶联合执导的讲述兄弟情义的赌片《至尊无上》。1990年他在陈木胜的导演处女作《天若有情》中饰演了小混混华Dee 。