吴彦祖在加州奥克兰海德劳斯莱斯学校上学,后来又进入美国俄勒冈大学攻读建筑系,1993年首次得到建筑副修奖学金。1994年,赢得California Martial Art Competitions的亚军,并在美国西岸被排名第二位。他成立了俄勒冈大学中国武术学会,并成为第一任教练,收了二十几个徒弟,一共教了五年。同年,随师父到北京什刹海武校参加集训,获得了北京国际武术比赛长拳组第五名,太极拳组第六名。
1997年毕业后,吴彦祖前往香港,在他姐姐的建议下开始当模特儿。四个月后,电影导演杨凡在一个地铁站里看到吴彦祖拍摄的服装广告后,与他接洽成为他下一个电影的演员。