东汉末年,董卓入京篡政,以大司徒王允为首的士大夫痛心疾首。身为校尉的曹操与董卓貌合神离,也早有除贼之心。在王允的寿宴上,曹操不请自到,口出狂言被王允轰出家门。宴会后,王允亲自把曹操引入内室,曹操讲述了自己的刺董计划,王允激动地将祖传的七星宝刀赠与曹操,以助其一臂之力。翌日,曹操行刺的刹那被董卓察觉,曹操便假说为董卓献刀。就在董卓疑惑之际,曹操起身告辞,随之闯关逃亡。董卓事后发觉曹操献刀是假,行刺是真,便令吕布火速捉拿曹操。
曹操刺董失败后,王允自感大祸将至,在拔剑自刎之际,被义女貂蝉救下。貂蝉自述凄惨身世,劝义父忍辱负重以谋反董大业,王允深以为然。董卓带兵冲进王府,质问王允是否与曹操勾结。王允沉着应对,方才化险为夷。曹操逃亡至中牟县,被认出后被捕。孰料县令陈宫深明大义,毅然抛家舍业跟随曹操共谋义举。