大玉儿的亲姐姐海兰珠新寡,偶为皇太极看上,一见钟情,封为关雎宫宸妃。宸妃怀孕,生子夭折,两天后大玉儿却生下九阿哥福临。宸妃恨妒,对大玉儿极尽迫害,却不料红颜薄命,香消玉殒。皇太极心痛,竟迁怒大玉儿,大玉儿含泪忍受。两年后,皇太极突然驾崩,未曾留下遗言,帝位争夺战势不可免。睿亲王多尔衮与皇太极长子肃亲王豪格争位不下。崇政殿上,多尔衮却突然独排众议,坚决拥立大玉儿的七岁儿子福临为帝。
孝庄的忠心侍婢苏茉尔,担心多尔衮精锐兵力在手,恐将在京称帝,孝庄却相信多尔衮。多尔衮心中确有挣扎,但最后仍信守承诺,迎福临入京即位。孝庄闻听万分欣慰,决心拼死保护自己的儿子、保护大清的前途。
多尔衮对孝庄情深依旧,孝庄却为了大清基业与儿子的未来,对他若即若离,以柔情拴住他称帝的野心。两人彼此相爱渴望,却又彼此暗斗提防。而多尔衮与逐渐长大的顺治也产生了政见上、情绪上的尖锐对立,孝庄夹在两人之间,苦心设谋调停。权力与爱情的煎熬终使多尔衮英年早逝,孝庄虽松了口气,却也无比痛心难过。