一般人们熟悉的美人鱼形象是以腰部为界,上半身是美丽的女人,下半身是披着鳞片的漂亮鱼尾。她经常用她冷艳凄美的外表以及哀怨动人,魅惑人心的歌声迷惑过往的船夫和水手!
然而美人鱼的传说常常带有某种神话色彩,特别是丹麦名作家安徒生创作的童话《小美人鱼》,更是举世传颂,打动了不知多少人的心。而进入十九世纪, 近现代动物学的发展,逐渐揭去了美人鱼的神秘面纱。一些动物学家宣称,美人鱼就是产于太平洋,印度洋中一种名叫儒艮的海生哺乳动物。
17世纪时,英国伦敦出版过一本《赫特生航海日记》,其中写到:美人鱼露出海面上的背和胸像一个女人。它的身体与一般人差不多大,皮肤很白,背上披着长长的黑发。在它潜下水的时候,人们还看到了它和海豚相似的尾巴,在尾巴上有像鲭鱼一样的许多斑点。
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