1980年代,电视连续剧《上海滩》让他成为华人世界的明星,主角许文强也变得家喻户晓,当时在上海播出此剧,令所有的人都守在电视机前,使得这个城市竟然宛如一座空城。周润发在《上海滩》获得巨大成就后,开始接拍许多低成本电影,《胡越的故事》是他第一部可以称得上成功的电影。虽然在亚洲电影节和金马奖获得最佳男主角奖,但电影叫好不叫座,周润发被戏称为“票房毒药”。此时另一位事业也陷入低潮,原以功夫片知名的导演吴宇森,认为传统功夫片已经走到瓶颈,社会需要新的、有现代气息的英雄。他集合周润发和狄龙,拍摄了电影《英雄本色》,此电影获得空前成功,周润发饰演的角色“小馬哥”深入人心。周润发自学摄影。闲暇时间会与朋友在港四处摄影、欣赏摄影联展。