1996年,章子怡考取了中央戏剧学院表演系。1998年,还在读中戏的章子怡因被著名导演张艺谋选中,出演电影《我的父亲母亲》女主角。在电影里她成功塑造了一个在非常时期为爱痴狂的农家女孩。她凭借此片获得第二十三届大众电影百花奖最佳女主角及帮助影片获得柏林国际电影节银熊奖。1999年,由张艺谋导演推荐,章子怡加盟了李安导演的武侠大片《卧虎藏龙》,出演叛逆格格玉娇龙,与周润发、杨紫琼等华人巨星“大打出手”。2000年,其参加了春节联欢晚会开场歌舞《把春天迎进来》。同年,章子怡客串了成龙主演的好莱坞影片《尖峰时刻2》,通过这部电影,章子怡踏入了好莱坞。并与周迅、赵薇、徐静蕾被媒体并称为“四大花旦”。2001年,《卧虎藏龙》成为首部获得奥斯卡金像奖最佳外语片奖的华语电影,在奥斯卡夺得4项大奖及国内外众多电影奖项,影片全球票房超过2.14亿美元,是华语电影全球票房最高纪录保持者,章子怡凭借玉娇龙一角获得美国独立精神奖最佳女配角奖等一系列大奖。2002至2004年,章子怡连续出演了张艺谋导演的武侠巨制《英雄》和《十面埋伏》,与李连杰,梁朝伟,张曼玉,刘德华,金城武等华人巨星同台演绎。两部影片全球票房超过2.7亿美元,并打破了当时中国电影的票房纪录,开创了国内商业“大片”时代。《英雄》与《十面埋伏》加上《卧虎藏龙》被誉为章子怡早期电影的“武侠三部曲”。在2004和2005年“福布斯中国名人榜”中,章子怡连续两年高居第二位(女星中第一位)。除接拍大片外,章子怡也出演了娄烨导演的《紫蝴蝶》以及侯咏导演的《茉莉花开》等文艺类型电影。