南美亚马逊河域克波族人喜爱裸体纹身,并在嘴唇和耳朵上穿孔,挂上珠子,装饰成嘴环。嘴环的长度还标志着社会地位的高低。
中国古代江南吴越一带有纹身的习俗,雕镂皮肤作为纹身,后来又仲雍(周太王次子)的小孙女以刺绣服装取代纹身。
古埃及人发明了纹身,纹身被定义为社会等级和部落联盟的诠释。估计约一万四千年以前的石器时代,埃及金字塔内存放超过四千年的木乃伊,男女贵族身上各刻有明显的纹身杰作。
日本的纹身最早多纹刺在脸部,二千五百年前,移居的夏威夷人带着纹身到日本,使纹身在日本发展成为高度的艺术。大约在公元前300年前,神话中的英雄和武士常在身上纹鲤鱼、龙和老虎等图案,这些图案经常周围经常是有规则的的波浪(也就是板雾)、条纹和花(包括:樱花、菊花和牡丹花),并且多为浮世绘风格。