由于和叶莉同在上海运动技术学校训练,姚明和叶莉在很小的时候就认识了。1999年,那年上海男篮和上海女篮都住在同一个训练基地,姚明发现有个长发飘飘的女孩,总是若有所思的样子,气质不凡。姚明对她很有好感,后来得知她叫叶莉,比他小一岁,是上海女篮的一号美女。为了能见到叶莉,姚明每天下午都站在训练馆门口守候,当看到叶莉骑着自行车款款而来时,姚明就会赶紧跑上前,有话没话地聊上几句。17岁时,姚明仅仅是国家队的边缘人物。情窦初开的他每每会在训练之余跑到球馆的另一边看女篮训练,姚明开始从熟悉的摄影记者那收集女篮的照片,摄影记者们当然知道姚明看上了女篮的队员,但老记们却不知道那位女孩是谁。很长一段时间内,大家都以为隋菲菲是姚明的女朋友。姚明并不是每天都有好运气的。“叶莉时常不到食堂来吃饭,有时候即使来了,叶莉也不会搭理姚明,每当出现这种情况,姚明这顿饭也就报销了。所以,大姚经常会饿着肚子,那个时候他本来就很瘦,我们也都替他着急啊。”姚明当年一位队友告诉记者。事实上,叶莉是一个很传统的女孩子。叶莉的妈妈在38岁的时候才有了叶莉这个宝贝女儿,父母自然对叶莉将来的归宿十分在意。冰雪聪明的叶莉怎能不知道姚明的心思呢。所以,每当姚明傻呵呵地上去搭讪的时候,叶莉总会急匆匆地找个借口离开。如果看到叶莉心情好了,姚明还会试探性地约叶莉出去玩,但叶莉的回答总是“不”。