1997年,湖南卫视《快乐大本营》开办,李湘本来不在考虑范围之内,“当时文艺部就两个节目,我做了一个《灯火阑珊》,另外一个《快乐大本营》就不能做了。海选后没有找到合适的,正好我又是台里的主持人,就说让我先上吧,顶替一下等找到合适的人选再说。当时有节目做就是好的,哪里想到火不火?我想,那就先玩玩吧,谁知道一玩就玩了8年,一期都没落下。”
看看那时候的李湘,还是个苗条的小丫头。脸蛋是瘦的。跟今天风韵的李湘形成强大的反差。李湘从这个节目创办到离开,从没落过一期《快乐大本营》的录制。换句话说,如果没有《快乐大本营》就没有今天的李湘。李湘曾感慨地回顾:“一个女人20多岁最宝贵的光阴与《快乐大本营》一起流逝,电视记录了我的所有,我可以从中看到我成长的变化,可以看到当时的傻气……”
李湘的第一个搭档是李兵,也是后来湖南卫视《乡村发现》的主持人。李兵离开后,当帅气的海波顺利成为李湘的搭档。从第二期节目开始到1998年3月,海波这个电台主持人担任了8个月的“快乐”主持。海波仓促地走了之后,制片人和导演组一边寻找,一边从来参加《快乐大本营》的嘉宾中找一些相对合适的人来与李湘搭档,这也是没有办法的办法。其中就有当年主持功力还很生涩的戴军,以及赵宝乐。 而后,何炅加入到快乐大本营,成为了李湘到目前为止,最好的最不可替代的好搭档。