1970年7月30日,克里斯托弗·诺兰出生于英国伦敦,小时候经常在美国和英国两边跑(因为妈妈是空姐),所以口音偏英式,但有时说话会突然转成美式音。他对于两国的文化和生活习惯都很熟悉。
1977年,七岁的诺兰就用父亲的超8摄影机拍摄自己的玩具兵人,开始了最早的电影创作。
1989年,他的超现实主义短片《塔兰台拉》(Tarantella)在美国公共广播公司创办的独立电影。
1992年,大学毕业于黑利伯瑞学院,这是一所位于伦敦赫特福德郡的独立学院。后进入伦敦大学学院(UCL)学习英国文学,在校期间,他与一些志同道合的朋友组织了“16毫米”社团,拍摄了大量短片。
1996拍摄另一部短片《盗窃罪》(Larceny)在的剑桥电影节上放映。
1997年,他拍摄的一部3分钟片长的短片《蚁蛉》(Doodlebug)。2003年被包含在DVD《Cinema16:BritishShortFilms》中发行。
1996年,只用了6000美元和他“16毫米”社团的朋友们拍摄了他的第一部真正意义上的电影《追随》(Following)。
1998年,《追随》在旧金山电影节上放映并受到关注。1999年,Zeitgeist公司在小范围内发行了《追随》。
2000年,来到好莱坞发展的诺兰指导并编剧影片《记忆碎片》,该片改编自诺兰的弟弟乔纳森·诺兰(Jonathan Nolan)的短篇小说《死亡象征》。影片最终获得了2500万美元的本土票房。该片也获独立精神奖的最佳电影剧本及最佳导演奖,圣丹斯国际电影节的最佳电影剧本奖,广播电影协会的最佳电影剧本奖,以及金球奖和奥斯卡奖的最佳电影剧本提名。