南宋绍兴年间,大宋内忧外患,国势不振。南安因有能臣杜宝治理,一直繁荣稳定。南安百姓为了感谢杜太守,将一株颇为神奇的七色牡丹献与了他。杜宝本是个喜爱牡丹之人,但却因为忧虑宋金两国的战事,不愿玩物丧志,将府中的牡丹园锁了起来。
杜宝之女杜丽娘年方二八,模样俊俏,品行均淑。杜宝对女儿非常严厉,从来不许女儿出门,也不让她接触任何男性。几年来,一直让一个颇通诗文的侍女垂红教女儿识文断字、读经背诗。一天夜里,家丁李全强暴垂红未遂,并在逃跑时中了杜宝一箭,因而怀恨在心。杜宝认为垂红有辱家风,将她也逐出了府门。垂红逃到山中,正撞见一伙山贼。贼首见垂红有几番姿色,便欲施暴。李全赶到,用大石头砸死贼首,救下垂红。几个小贼吓得急忙回山寨禀报给贼首的压寨夫人杨婆,杨婆与其弟杨淦立刻带人追上了李全和垂红。杨婆是个极其厉害的女人,素来不喜丈夫在外粘花惹草,她见李全有一身本事,且对垂红有情有意,便要他留下来做山大王,自己给他当老婆。李全本以为性命难保,却不想遇上这等好事,他见杨婆颇有些姿色,便答应了下来。而垂红则被杨婆悄悄送到紫阳宫当道姑去了。
杜宝与夫人甄氏商议,拟请一位私塾先生教杜丽娘读书习文,以知书识礼,落泊迂腐的老秀才陈最良成了杜府“西席”。杜丽娘得知垂红的下落,对她心怀怜悯,便悄悄与侍女春香去紫阳宫探望垂红。不想却遇见贼首李全带着人马在紫阳宫附近打劫镇南镖局的镖车。柳梦梅让吴大海领着人马死守紫阳宫,李全一时攻打不下,只得撤退。紫阳宫中,柳、杜之间虽有一墙之隔,却难阻二人情意初通……此刻,身在岭南的柳梦梅无心读书,也伏案而眠。日有所思,夜有所梦。杜丽娘和柳梦梅竟同时做了一个相同的梦。梦中,杜丽娘在牡丹亭独坐,柳梦梅手持柳枝迎面而来,请她以柳枝题诗,并大胆示爱,要与她私订终身,让她羞涩而甜蜜。柳梦梅随即抱起她来到太湖石边,与她行云雨之欢。善良的牡丹仙子陡然降临,施用法术,移来片片花簇遮挡柳梦梅与杜丽娘云雨相会……