南宋绍兴年间,大宋内忧外患,国势不振。南安因有能臣杜宝治理,一直繁荣稳定。南安百姓为了感谢杜太守,将一株颇为神奇的七色牡丹献与了他。杜宝本是个喜爱牡...
柳梦梅从梦中醒来,难以分辨梦中之事是真是假。杜丽娘自梦中生情之后,更加思念与自己险中相遇、梦中欢会的柳梦梅,因过于憧憬美好的爱情而郁郁寡欢,茶饭不思,竟一病不起,对镜为自己画像,以最后留住娇容。中秋佳节,病入膏肓的杜丽娘,嘱咐春香将那幅自画像藏在太湖石下,又恳求父母将自己葬于后花园的梅花树下,便撒手西去。杜府一片悲伤之时,突有圣旨传来,说金朝欲侵南宋,擢升杜宝为安抚使,镇守淮扬。杜宝即日启程赴任,将杜丽娘的丧事交给陈最良处理,又决定在后花园建梅花庵,托石道姑在梅花庵修行,守护杜丽娘神位。
杜丽娘死后,地府差役黑白无常便来收魂。黑无常是好色之徒,白无常又嗜财如命,两个狼狈为奸,利用担任地府阴职之便劫色掠财。黑无常见杜丽娘美如天仙,逼迫她做妾,多亏牡丹仙子在阎王殿告发,黑白无常才将杜丽娘送交胡判官审问。胡判官得知杜丽娘是思情而亡,断然不信,在生死簿上查到杜丽娘与柳梦梅确有姻缘之分,杜丽娘这才知道那梦中的公子名叫柳梦梅,恳求阎王放她回生,成全命中注定的姻缘。有花神说情,胡判官便放杜丽娘回阳间寻找柳梦梅,以九九八十一天为限,如果找到柳梦梅便还阳与他做人间夫妻,如不能寻得上天注定的缘分,再回地府做鬼囚。黑无常仍不死心,如果时限内杜丽娘找不到柳梦梅,他自然还有得到美人的机会,便请白无常帮他阻止杜丽娘觅爱。
虽寻找柳梦梅如大海捞针,但杜丽娘却坚韧执着,因为黑白无常的作梗,使她与柳梦梅多次擦肩而过。牡丹仙子发现了黑白无常捣鬼,屡屡阻止他们使坏,黑白无常又生一计,如将柳梦梅置于死地,杜丽娘八十一天将徒劳而归,于是黑白无常伺机加害柳梦梅。
柳梦梅决定赴京赶考,谋得前程。一路却遭黑白无常加害,幸有吴轶男、醉道人相助,才化险为夷。柳梦梅历尽艰辛到了南安城外,感染寒疾,步履蹒跚。陈最良正好路过,将柳梦梅救出,留他在梅花庵养病。
不久,柳梦梅在梅花庵已身体痊愈,偶入后花园,来到牡丹亭,似觉景致熟悉,脚尖踢到一个檀香匣,里面却是杜丽娘的那幅自画像,认出画中少女是那位自己救过、在梦中欢会的美人,喜出望外,每日早晚对画呼唤,走火入魔一般。
杜丽娘历经艰难,依然没有找到阳世姻缘所在,眼看阎王规定的时限将至,绝望之中回生前住过的太守府看看,然后只得去地府做鬼囚了。当夜,她来到牡丹亭,见景思人,又一番感伤,突然听到柳梦梅房中发出“丽娘,丽娘”的呼唤,顿感奇怪,前去伏窗窥望,见房中挂着自己的亲笔画像,旁边多了题诗,落款为“岭南柳梦梅”,遂上前敲门。柳梦梅见她正是画中美人、梦中情侣,欣喜万分,彼此热泪滚滚。从此,杜丽娘夜夜来柳梦梅房中谈情说爱,情意缠绵。一段相处之后,杜丽娘将自己的死因和阎王给她限定的还魂之期告诉了柳梦梅,请柳梦梅届时掘开她的坟墓,她便可复活。柳梦梅虽是惊讶,却表示义不容辞,并说服石道姑帮忙一起掘坟,开棺见尸按律法是杀头之罪,热肠善心的石道姑仍愿冒死救人。
杜丽娘向阎王报告她已找到梦中的夫君柳梦梅,阎王准予她明晚还魂。黑白无常决定阻止柳梦梅掘坟,只要明晚无人掘坟开棺,杜丽娘便永不能复生。谁知黑白无常却糊里糊涂地和另有所谋的杨婆等人打了起来,反而让柳梦梅等人更顺利地救活了杜丽娘。
杜丽娘复活后,石道姑担心陈最良向官府告发他们掘坟开棺,招来杀身之祸,为柳梦梅与杜丽娘证媒成亲,并提出与杜丽娘陪同柳梦梅赴临安应考,以躲避官府问罪。果不其然,陈最良见杜丽娘的棺木大开,尸骨不见,又发现柳梦梅与石道姑没了踪迹,认定他们是劫坟盗墓的贼人,一面报官,一面匆匆赶去淮扬,向老东家杜宝报信。
杜宝任安抚使后,率领军民在城外加筑城墙,防备匪寇李全侵扰,深得民心。金朝皇帝完颜亮欲起兵南侵,一举灭宋,催逼“溜金王”李全攻城。李全起兵攻打淮扬。杜宝让夫人甄氏和春香先去京都临安暂避,自己率军杀入淮扬,与包围城池的李全长久对峙。
柳梦梅和杜丽娘、石道姑来到临安,租下陋房栖身,柳梦梅终于等来廷试开考,其试卷令主考官赞赏,初定头名,呈皇帝钦点。无奈淮扬战事紧急,廷试推迟发榜。杜丽娘得知淮扬告急,为父母安危担忧,柳梦梅提出去打探杜丽娘父母消息,带着杜丽娘的自画像为凭,匆匆上路。
前来给杜宝报告其女坟墓被掘的陈最良先到扬州,听说甄氏和春香去了临安,杜宝挥师到了淮扬,便匆匆赶淮扬而来,却被李全手下抓获。一番审问,李全因为有了藏宝图,底气十足,叫人弄来两颗女子头颅,假装甄氏和春香人头,让陈最良去给杜宝报信,不降必灭。
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